Subversion是一个自由，开源的版本控制系统。在Subversion管理下，文件和目录可以超越时空。Subversion将文件存放在中心版本库里。这个版本库很像一个普通的文件服务器，不同的是，它可以记录每一次文件和目录的修改情况。这样就可以籍此将数据恢复到以前的版本，并可以查看数据的更改细节。正因为如此，许多人将版本控制系统当作一种神奇的“时间机器”。Subversion是一个“集中式”的信息共享系统。版本库是Subversion的核心部分，是数据的中央仓库。版本库以典型的文件和目录结构形式文件系统树来保存信息。任意数量的客户端连接到Subversion版本库，读取、修改这些文件。客户端通过写数据将信息分享给其他人，通过读取数据获取别人共享的信息。
Subversion的版本库可以通过网络访问，从而使用户可以在不同的电脑上进行操作。从某种程度上来说，Subversion允许用户在各自的空间里修改和管理同一组数据可以促进团队协作。因为修改不再是单线进行，开发进度会进展迅速。此外，由于所有的工作都已版本化，Subversion用户也就不必担心由于错误的更改而影响软件质量。如果出现不正确的更改，只要撤销那一次更改操作即可。某些版本控制系统本身也是软件配置管理系统，这种系统经过精巧的设计，专门用来管理源代码树，并且具备许多与软件开发有关的特性，比如，对编程语言的支持，或者提供程序构建工具。不过Subversion并不是这样的系统。它是一个通用系统，可以管理任何类型的文件集。
Subversion的客户端有两类，一类是websvn等基于web的，一种是以TortoiseSVN为代表的客户端软件。前者需要web服务器的支持，后者需要用户在本地安装客户端，两种都有免费开源软件供使用。Subversion支持linux和windows，更多是安装在linux下。Subversion用一个二进制差异算法描述文件的变化，对于文本（可读）和二进制（不可读）文件其操作方式是一致的。这两种类型的文件压缩存储在版本库中，而差异信息则在网络上双向传递。Subversion没有历史负担，它以一系列优质的共享C程序库的方式实现，具有定义良好的API。这使得Subversion非常容易维护，和其它语言的互操作性很强。